Herpes Zóster

La culebrilla (herpes zóster) es una erupción cutánea vesicante (ampollas) y dolorosa. Es causada por el virus varicella-zoster, un miembro de la familia de virus del herpes. Ese es el virus que también ocasiona la varicela.

Causas

Si se contrajo varicela, el cuerpo no se deshace del virus. En cambio, el virus permanece en el organismo pero está inactivo (se vuelve latente) en ciertos nervios del cuerpo. La culebrilla ocurre cuando el virus se reactiva en estos nervios después de muchos años. Muchas personas padecieron casos tan leves de varicela que no se percataron de que tuvieron la infección.

El Herpes Zoster se puede presentar en cualquier grupo de edad. Se tiene mayor probabilidad de desarrollar la afección si:

• Tiene más de 60 años de edad
• Le dio varicela antes de cumplir 1 año
• Su sistema inmunitario está debilitado por medicamentos o enfermedad

Si un adulto o un niño tiene contacto directo con la erupción por culebrilla y no le dio varicela en la niñez o no recibió la vacuna contra la varicela puede presentar varicela y no culebrilla.

Síntomas

El primer síntoma generalmente es un dolor en un solo lado, hormigueo o ardor. El dolor y el ardor pueden ser intensos y generalmente se presentan antes de que aparezca cualquier erupción.

En la mayoría de las personas, se forman parches en la piel, seguidos de pequeñas ampollas.

• Las ampollas se rompen, formando pequeñas úlceras que comienzan a secarse y formar costras. Estas se caen en 2 a 3 semanas. La aparición de cicatrices es poco frecuente.
• La erupción generalmente involucra un área estrecha de la columna alrededor de la parte frontal de la región ventral o el pecho.
• La erupción puede comprometer la cara, los ojos, la boca y los oídos.

Otros síntomas pueden incluir:

• Fiebre y escalofríos
• Sensación de malestar general
• Dolor de cabeza
• Dolor articular
• Inflamación glandular (de los ganglios linfáticos)

Igualmente se puede presentar dolor, debilidad muscular y una erupción cutánea que compromete diferentes partes de la cara si el zóster afecta a un nervio facial. Los síntomas pueden incluir:

• Dificultad para mover algunos de los músculos en la cara
• Caída del párpado (ptosis)
• Pérdida de la audición
• Pérdida del movimiento del ojo
• Problemas de visión
• Problemas en el sentido del gusto

Pruebas y exámenes

El diagnóstico se determina al examinar la piel y con la historia clínica del paciente.

En muy pocas ocasiones se necesitan exámenes, pero estos pueden incluir la toma de una muestra de piel para ver si está infectada con el virus.

Los exámenes de sangre pueden mostrar un aumento en los glóbulos blancos y anticuerpos contra el virus de la varicela. Pero no pueden confirmar que la erupción se deba al zóster.

Tratamiento

Los antivirales ayudan a disminuir el dolor, prevenir complicaciones y acortar el curso de la enfermedad.

Los medicamentos son más efectivos cuando se inician dentro de las 72 horas después de sentir por primera vez el dolor o el ardor. Es mejor empezar a tomarlos antes de que aparezcan las ampollas. Por lo general, los medicamentos se suministran en forma de pastillas. Es posible que algunas personas necesiten que se les administre el medicamento por vía intravenosa (IV).

Otras medidas pueden incluir:

• Cuidar su piel aplicando compresas húmedas y frías para reducir el dolor, y tomar baños calmantes
• Reposar en cama hasta que baje la fiebre

Permanezca alejado de otras personas mientras las lesiones estén supurando para evitar infectar a quienes nunca han tenido varicela, especialmente las mujeres embarazadas.

Expectativas (pronóstico)

El herpes zóster normalmente desaparece en 2 o 3 semanas y muy pocas veces reaparece. Si el virus afecta los nervios que controlan el movimiento (los nervios motores), se puede presentar debilidad o parálisis temporal o permanente.

Posibles complicaciones

Las complicaciones pueden incluir:

• Otro ataque de culebrilla
• Infecciones cutáneas bacterianas
• Ceguera (si la culebrilla se presenta en los ojos)
• Sordera
• Infección, incluidas encefalitis o sepsis (infección de la sangre), en gente con el sistema inmunitario debilitado
• Síndrome de Ramsay Hunt si la culebrilla afecta los nervios en la cara o el oído

Prevención

Evite el contacto con erupciones cutáneas y ampollas de gente con culebrilla o varicela si nunca ha sufrido de varicela o no ha recibido la vacuna contra esta enfermedad.

Argentina una nueva vacuna para combatir el herpes zóster. La formulación del laboratorio GSK fue aprobada por la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) de EEUU y hace unas semanas obtuvo la autorización de la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT) para su uso en el país.

Inicialmente la formulación estará disponible en la Argentina para adultos mayores de 50 años y personas mayores de 18 años con riesgo incrementado de padecer herpes zóster, como por ejemplo aquellos que se encuentran inmunocomprometidos.

Con una eficacia superior al 90% desde el momento de la vacunación y hasta al menos diez años después, la vacuna se administra en dos dosis, con un intervalo de dos a seis meses entre cada aplicación y es la primera vacuna contra el herpes zóster aprobada que combina un antígeno inactivado, con un adyuvante específicamente diseñado para desencadenar una respuesta inmune dirigida, fuerte y sostenida.

Como ocurre con otras enfermedades inmunoprevenibles, aunque algunas personas contraerán herpes zóster a pesar de la vacunación, el poder de la vacuna radica en reducir la gravedad y duración del proceso viral.